Una mujer de Alabama alcanzó un hito importante este sábado al convertirse en la receptora más longeva de un trasplante de órgano de cerdo, manteniéndose saludable y llena de energía con su nuevo riñón durante 61 días y contando.
«Soy una supermujer», dijo Towana Looney a The Associated Press, riendo sobre cómo supera a sus familiares en largas caminatas por la ciudad de Nueva York mientras continúa su recuperación. «Es una nueva perspectiva de la vida».
La vibrante recuperación de Looney es un impulso moral en la búsqueda de hacer realidad los trasplantes de animales a humanos. Solo otros cuatro estadounidenses han recibido trasplantes altamente experimentales de órganos de cerdo modificados genéticamente (dos corazones y dos riñones), y ninguno vivió más de dos meses.
«Si la vieras en la calle, no tendrías idea de que es la única persona en el mundo que camina con un órgano de cerdo funcionando dentro de ella», dijo el Dr. Robert Montgomery de NYU Langone Health, quien dirigió el trasplante de Looney.
Montgomery calificó la función renal de Looney como «absolutamente normal». Los médicos esperan que pueda dejar Nueva York (donde vive temporalmente para los chequeos post-trasplante) y regresar a su hogar en Gadsden, Alabama, en aproximadamente un mes.
«Somos bastante optimistas de que esto continuará funcionando y funcionando bien por un período significativo de tiempo», dijo.
Los científicos están modificando genéticamente cerdos para que sus órganos sean más parecidos a los humanos para abordar una grave escasez de órganos humanos trasplantables. Más de 100.000 personas están en la lista de trasplantes de EE. UU., la mayoría necesitando un riñón, y miles mueren esperando.
Los trasplantes de órganos de cerdo hasta ahora han sido casos de «uso compasivo», experimentos que la Administración de Alimentos y Medicamentos permite solo en circunstancias especiales para personas sin otras opciones.
Y los pocos hospitales que los están intentando están compartiendo información sobre qué funcionó y qué no, en preparación para los primeros estudios formales del mundo sobre xenotrasplantes, que se espera comiencen este año. United Therapeutics, que suministró el riñón de Looney, recientemente solicitó permiso a la Administración de Alimentos y Medicamentos para comenzar un ensayo.
Cómo le va a Looney es «una experiencia muy valiosa», dijo el Dr. Tatsuo Kawai del Massachusetts General Hospital, quien dirigió el primer trasplante de riñón de cerdo del mundo el año pasado y trabaja con otro desarrollador de cerdos, eGenesis.
Looney estaba mucho más saludable que los pacientes anteriores, señaló Kawai, por lo que su progreso ayudará a informar los próximos intentos. «Tenemos que aprender unos de otros», dijo.
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